Cómo usar una cortadora de plasma: guía paso a paso

Una cortadora de plasma funde el metal y lo expulsa por el fondo de la placa con aire presurizado. Una vez que te imaginas eso, cada paso del proceso tiene sentido, desde el suministro de aire seco hasta la pinza de masa ubicada cerca del corte. Esta guía te acompaña en toda la secuencia: el equipo de seguridad que importa, la configuración del aire, de la masa y del amperaje, el ángulo de la antorcha y la velocidad de desplazamiento, cómo comenzar en un borde o perforar en medio de la placa, y los hábitos que hay detrás de los bordes ásperos y con escoria. Se cierra con una mirada a cuándo el plasma supera a una amoladora angular o a un soplete de oxicorte, y cuándo no. Practica primero los pasos con chatarra. La técnica encaja más rápido de lo que cabría esperar.

Cómo usar una cortadora de plasma paso a paso

El arco que realiza el corte es principalmente aire. El aire comprimido atraviesa un arco eléctrico dentro de la antorcha, se calienta más allá del punto donde el gas se convierte en plasma y sale de la boquilla como un chorro estrecho y extremadamente caliente. El metal se derrite al contacto y el chorro de aire empuja el material fundido directamente a través del fondo de la placa, dejando un hueco llamado kerf. Imagínate eso y la configuración dejará de parecer arbitraria: todo existe para mantener ese chorro estrecho, recto y en movimiento.

¿Qué está pasando dentro del corte?

La máquina funciona con dos entradas: corriente eléctrica y aire comprimido. Dentro de la antorcha, un arco salta entre un electrodo y la boquilla, ionizando el aire a su paso y convirtiéndolo en plasma. Un pequeño orificio en la punta comprime el chorro y concentra el calor en un punto. Primero, un arco piloto salva la distancia hasta el metal; luego, la propia pieza de trabajo se une al circuito eléctrico y comienza la fusión. A partir de ese momento, tu trabajo es la geometría y el movimiento.

La secuencia, de principio a fin

1. Ponte tu equipo de seguridad, incluida una protección ocular con filtro apto para corte.
2. Limpia la línea de corte y el punto donde va la pinza hasta dejar el metal desnudo, con una amoladora si es necesario.
3. Coloca la pinza de masa lo más cerca posible del corte, sobre la propia pieza de trabajo.
4. Conecta el suministro de aire y ajusta la presión donde lo indique el manual para tu espesor.
5. Configura el amperaje para que coincida con ese mismo espesor.
6. Haz una prueba de encendido sobre chatarra y observa la chispa que sale por debajo de la placa.
7. Comienza en un borde cuando sea posible, aprieta el gatillo y avanza a un ritmo constante.
8. Pasa más allá del final del corte, suelta el gatillo y deja que el metal se enfríe antes de manipularlo.

Cuatro reglas que se aplican a cualquier máquina

Por muy sofisticada que sea la máquina, las mismas cuatro condiciones deciden la calidad del corte. El aire tiene que estar seco, porque la humedad altera el arco y estropea la punta. El metal tiene que estar limpio donde se asientan el arco y la pinza, ya que la pintura y el óxido obstruyen el paso de la corriente. La pinza de masa debe estar cerca del corte, de modo que la corriente recorra un circuito corto y directo. Y tu velocidad de desplazamiento debe mantenerse constante, porque el arco atraviesa el metal a un ritmo que marca tu mano, un ritmo que cambia con el espesor y el amperaje. Si falla cualquiera de estas condiciones, ningún truco con la antorcha salvará el borde.

Configuración del equipo de seguridad y del espacio de trabajo antes de comenzar a cortar

Las quemaduras en el antebrazo son la clásica lesión por plasma de los principiantes y, por lo general, se producen a través de ropa que parecía suficiente. La escoria cae más caliente y viaja más lejos de lo que la mayoría de la gente espera el primer día, así que vestirse para el trabajo es parte del trabajo.

Ojos y cara

El arco arroja luz ultravioleta de la misma manera que lo hace el arco de un soldador, y mirarlo sin protección te quemará las córneas. El dolor aparece horas después, se siente como arena debajo de los párpados y te enseña la lección para siempre. Usa un casco o gafas de protección con un filtro apto para corte; los filtros fijos para corte suelen rondar el grado 8, y las caretas ajustables de oscurecimiento automático te permiten subir de grado para arcos más largos. Mantén unas gafas de seguridad transparentes por debajo, porque pasarás mucho tiempo con la amoladora y manipulando chapas afiladas con la careta levantada.

Piel, ropa y pies

Los guantes de cuero para soldar protegen contra el calor, las chispas y los bordes afilados que deja el plasma. Evita los sintéticos por completo: el poliéster y telas similares se derriten sobre la piel cuando les cae escoria encima. El algodón o la lana simplemente se carbonizan. Mangas largas de fibras naturales, botas cerradas y secas, y ya tienes lo básico cubierto. El apoyo de los pies también importa más de lo que la gente espera. El hormigón húmedo conduce la electricidad, te enfría los pies a través de las botas y convierte una pieza caliente que se cae en un peligro de vapor siseante. Párate sobre tablas secas o una esterilla de goma cuando el suelo esté mojado.

Fuego

La escoria del corte rebota y rueda, a veces varios metros, y permanece caliente mucho después de que se apaga el arco. Retira trapos, aserrín, disolventes y cualquier otra cosa que se queme más allá de donde creas que podrían llegar las chispas. Barre primero el suelo si tiene polvo. Ten un extintor a mano y da una vuelta por el taller unos minutos después de terminar, porque la escoria puede seguir ardiendo en grietas y escombros mucho después de que te hayas marchado.

Aire para respirar

Un garaje se llena rápidamente de humos. Calentar una superficie galvanizada o con otro tipo de recubrimiento libera el recubrimiento en forma de humo, y respirarlo te dejará fuera de combate durante un día, con síntomas similares a los de la gripe. Retira primero los recubrimientos de la línea de corte con la amoladora, o mueve el trabajo hacia una corriente de aire que puedas sentir cruzando el corte. Si hueles un recubrimiento quemándose, detente y arregla la ventilación antes de continuar. Nada de esto hace que el plasma esté fuera del alcance de un principiante. Cada peligro aquí es específico y cada uno tiene una solución sencilla.

Configuración de la máquina: suministro de aire, pinza de masa y amperaje

Los bordes irregulares y las puntas que mueren jóvenes casi siempre se remontan al mismo lugar: la línea de aire. Compruébalo antes de culpar a la máquina.

Aire comprimido

Conecta tu compresor a la entrada de la máquina y configura el regulador a la presión que el manual indica para el espesor que estás cortando. Drena el agua del depósito del compresor con regularidad, porque el aire húmedo deja humedad con cada llenado. Esa humedad recorre la línea hasta el soplete, donde hace que el arco se desvíe, deja escoria pegada al borde y erosiona el electrodo y la boquilla mucho más rápido de lo que lo haría el corte por sí solo. El aceite de ciertos compresores provoca los mismos fallos. En un taller húmedo, un filtro y un secador en línea resuelven el problema de raíz. Algunas máquinas purgan aire sin disparar el piloto; si la tuya lo hace, sostén un trozo de cartón blanco en el chorro y busca manchas de agua.

Pinza de masa

La pinza de masa completa el circuito eléctrico, y el arco es tan fuerte como esa conexión. Sujeta la pinza a la propia pieza de trabajo, sobre metal desnudo, tan cerca del corte como sea práctico. El óxido, la pintura o la calamina bajo las mordazas actúan como una resistencia, y un retorno débil se manifiesta como un arco perezoso que lucha por perforar. Sujetar la mesa y confiar en que la corriente se abra camino a través de pernos y travesaños funciona mal, y provoca arcos en la pinza que arruinan las superficies de contacto.

Amperaje

El espesor decide el ajuste. Muy poca corriente y el arco se atasca a mitad de la placa, escupiendo hacia atrás, hacia la punta. Demasiada corriente en material fino y el corte se ensancha, los bordes adquieren un tinte térmico y quemas consumibles en vano. El método práctico: coloca la máquina lo suficientemente alta como para perforar el material sin que el arco se atasque, y baja después al ajuste más bajo que todavía atraviese, con el arco saliendo hacia abajo. Consulta también la placa de características. Las máquinas enumeran un espesor de corte limpio y un espesor máximo mayor que en realidad es un corte de separación lento y feo, y los dos números se confunden constantemente.

El chequeo previo al corte

Una breve inspección antes de cada corte te ahorra puntas. Confirma que la boquilla y el electrodo estén bien asentados y que la copa no esté agrietada. Tira del cable de masa para asegurarte de que la conexión de la pinza esté firme. Revisa las conexiones de aire. Luego dispara el arco sobre chatarra antes de comprometerte con la pieza de verdad, porque la chatarra te lo dice todo: fuerza del arco, calidad del corte, si el aire está seco.

Técnica de corte: separación, ángulo y velocidad de avance

Observa la parte inferior de la placa, porque la chispa que cae del corte te dice más sobre tu técnica que cualquier cosa que suceda en la parte superior.

Arrastre o separación

Existen dos estilos, y tu punta decide cuál se aplica. Las puntas de contacto diseñadas para corte por arrastre van apoyadas directamente sobre el metal, con la copa hacia abajo, lo que hace que las líneas a mano alzada sean mucho más fáciles de seguir en material fino y mediano. El corte con separación mantiene el soplete a una distancia pequeña y constante sobre la placa, a la altura para la que se diseñó la punta, y es la opción para máquinas sin copa de arrastre y para placas más gruesas, donde las proyecciones fundidas rebotan hacia atrás. Cualquiera que sea el que uses, la constancia es lo que cuenta. Una separación que oscila causa el mismo daño que una velocidad incorrecta.

Mantenlo cuadrado

Sostén el soplete a 90 grados con respecto a la placa y el corte saldrá cuadrado. Inclínalo y el corte sale biselado, el chorro se alarga y la punta queda más cerca de las proyecciones calientes de lo previsto en su diseño. La perforación es la única excepción deliberada, que se trata en la siguiente sección: empiezas en ángulo y levantas el soplete en cuanto hayas atravesado. Para trabajos rectos se cumple la regla: soplete vertical, borde cuadrado.

Lee la chispa

En una placa lo suficientemente gruesa, mira al otro lado del corte o por debajo de la pieza. Un arco sano sale recto hacia abajo, perpendicular a la placa. Cuando la chispa se queda detrás de tu dirección de avance, el arco va retrasado, lo que significa que lo estás adelantando. Ese ángulo de retraso es la señal de velocidad más clara que recibirás jamás, y aparece mucho antes de que el borde terminado te delate.

Demasiado lento, demasiado rápido

Si vas demasiado lento, el corte se ensancha, el material fundido se suelda al borde inferior como escoria y la placa absorbe calor hasta que el metal de alrededor se decolora. Si vas demasiado rápido, el arco no logra perforar en absoluto: trepa sobre la placa y lanza proyecciones de vuelta hacia la punta. Entonces, ¿a qué velocidad deberías moverte? Lo suficientemente rápido como para que el arco siga atravesando de parte a parte con la chispa saliendo hacia abajo, y lo suficientemente lento como para que nunca pierda el agujero. Encuentra ese límite en el material sobrante antes de tocar la pieza de verdad.

Comenzar un corte: arranques desde el borde, perforación y corte de formas

Perforar un agujero en medio de una placa es lo más duro que jamás le pedirás a una punta y a un electrodo. Un arranque desde el borde no les pide casi nada.

Empezar desde el borde

Siempre que la forma lo permita, alinéate en el borde de la placa, aprieta el gatillo y deja que el arco agarre la esquina del material. El chorro se desliza dentro del corte sin perforar metal sólido, los consumibles se mantienen fríos y en un segundo ya estás avanzando. Haz de los arranques desde el borde tu hábito por defecto y tus puntas durarán notablemente más.

Perforación a mitad de placa

Algunas formas te obligan a hacerlo. Párate a un lado, inclina el soplete bien alejado de la vertical para que el chorro salga despedido lejos de ti y del soplete, y dispara. Las proyecciones fundidas vuelven hacia arriba y hacia fuera, y por eso jamás perforas con el cuerpo sobre la placa. Cuando la chispa salga disparada por debajo y el arco suene estable, gira el soplete a la vertical y empieza a avanzar. Primero el ángulo, atraviesa, endereza el soplete y avanza.

Curvas, esquinas y cuadrados

Las curvas castigan la vacilación. Gira desde la muñeca y mantén el soplete en movimiento, porque detenerte a mitad de curva mantiene el arco en un punto y hace un socavo en la pieza. En una esquina, corta más allá de la línea, hacia la chatarra, o avanza hasta la esquina, suelta el gatillo y reinicia en el lado siguiente. Círculos y cuadrados con tolerancias estrictas son difíciles a mano alzada; una guía, una plantilla o una línea trazada los convierte en un trabajo de seguir el trazo.

Terminando el corte

Realiza el corte más allá del final de la línea o del borde de la placa para que la pieza se separe por completo. A menudo una fina tira de metal sobrevive al final de la pasada y sostiene la pieza. Vuelve y córtala, o golpea la pieza para soltarla cuando se enfríe. En cualquier caso, ten claro dónde va a caer. Un trozo de placa cortado cae rápido y no presta atención a dónde están tus botas.

Errores comunes en las cortadoras de plasma y cómo evitarlos

Un borde irregular es un síntoma con una lista corta de causas. Recorre la lista y los cortes quedan limpios, a menudo sin cambiar nada en la máquina.

Aire húmedo o aceitoso

Esta es la causa raíz más común de bordes ásperos y de consumibles que fallan antes de tiempo. La humedad en la línea hace que el arco se desvíe y parpadee, deja escoria soldada al fondo del corte y quema el inserto del electrodo. Drena con frecuencia el depósito del compresor, comprueba si hay agua en la entrada de la máquina y añade un filtro o un secador si el aire de tu taller es húmedo. La contaminación por aceite causa el mismo daño, así que mantén el aceite del compresor fuera de la línea por completo.

Material demasiado grueso

El plasma corta soplando a través del metal en una sola pasada. Pasar varias veces sobre una sección gruesa abre una ranura, llena el taller de humo y quema tus consumibles mientras la placa sigue entera. Comprueba el espesor de corte limpio de la máquina y respétalo. A menudo una máquina puede atravesar material más grueso yendo despacio, pero el resultado es un canal irregular que una sierra o un soplete de oxicorte habría abierto mejor.

Superficies sucias, pintadas u oxidadas

Los recubrimientos interrumpen el arco y ensucian la punta enseguida. El óxido, la cascarilla y la pintura también se interponen entre la pinza de masa y el metal, debilitando todo el circuito. Repasa la línea de corte y el punto de sujeción con una amoladora hasta que estén brillantes, y el arco se estabiliza de inmediato. Dos minutos de preparación aportan más a la calidad del corte que cualquier ajuste.

Puntas y electrodos desgastados

Los consumibles se desgastan, y arrastrarlos mucho tiempo después de que la calidad haya caído arruina cada corte posterior. Un electrodo gastado muestra un cráter en el centro, da arranques difíciles y produce un arco que va errático. Una boquilla desgastada muestra un orificio agrandado u ovalado y hollín dentro de la copa. Cuando la calidad del corte caiga, el aire esté seco y el metal esté limpio, abre el soplete e inspecciona. Sustituye lo que esté gastado, deja todo bien asentado y repite la prueba en chatarra.

Velocidad o altura incorrectas

Dos hábitos separan un borde limpio de uno irregular: la velocidad de avance y la altura de la punta. Demasiado lento deja escoria y un corte ancho. Demasiado rápido no llega a perforar. Demasiado alto sobre la placa, y el chorro pierde foco antes de llegar al metal. Cada vez que un borde se vuelve irregular, regresa a la prueba de chispa, porque tu mano recupera los viejos hábitos más rápido de lo que crees.

Cuando el corte por plasma supera al oxicombustible y a las amoladoras angulares

El oxicombustible no puede cortar bien el acero inoxidable ni el aluminio, y una amoladora se arrastra a lo largo de una línea recta larga sobre placa. El plasma maneja ambos, pero en algunos trabajos sigue perdiendo. Esta sección aclara dónde están los límites.

Donde el plasma es la herramienta adecuada

El plasma corta cualquier metal que conduzca electricidad: acero dulce, inoxidable, aluminio. El oxicombustible depende de que el metal arda en oxígeno, razón por la que funciona bien con el acero dulce y mal con casi todo lo demás. La chapa fina y media es el terreno natural del plasma. El corte es estrecho, así que las curvas salen cerradas y se desperdicia poco material. La zona afectada por el calor se mantiene pequeña, lo que importa en una chapa fina que se deformaría bajo una llama. Y el corte se hace en una pasada a velocidad de avance, muy por delante de lo que un disco puede comerse en la misma línea.

Donde las herramientas más antiguas todavía ganan

Las secciones muy gruesas quedan fuera del rango de corte limpio de una máquina de plasma pequeña, y el oxicorte sigue abriendo material mucho más pesado que eso. El trabajo fuera del taller también le corresponde al oxicorte, porque funciona con botellas de gas donde no hay electricidad ni aire comprimido. La amoladora angular conserva su sitio para recortar a mano alzada, desbarbar un borde, cortar material no conductor o cualquier corte rápido en el que montar la máquina de plasma llevaría más tiempo que el propio trabajo.

Elegir según el trabajo

Cuatro preguntas lo resuelven: cuál es el material, de qué grosor es la pieza, cuánta limpieza necesita la línea y qué montaje ya hay en el banco. Metal conductor de grosor moderado y línea limpia: plasma. Acero macizo, o un sitio sin electricidad: oxicombustible. Un recorte rápido o un desbarbado: amoladora, sin discusión. La mayoría de los talleres usan las tres. La habilidad consiste en emparejar la herramienta con el trabajo, un trabajo cada vez.

Conclusión

El aire seco, el metal desnudo y una pinza de masa cerca del corte deciden la mayor parte de la calidad del corte antes incluso de que se mueva el gatillo. Después de eso, la prueba de chispa hace el resto: avanza a la mayor velocidad a la que el arco todavía salga recto hacia abajo a través de la placa. Empieza desde un borde siempre que la forma lo permita, y tus puntas y electrodos durarán mucho más. Si eres nuevo, quema una pila de chatarra ejecutando la secuencia completa cada vez. Si los bordes salen con escoria, revisa primero la línea de aire y los consumibles. Un material más grueso que el espesor de corte limpio de la máquina pide otra herramienta desde el principio. Un corte en chatarra, revisar la chispa, ajustar una cosa, repetir.

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Preguntas frecuentes

¿Qué protección necesito para cortar metal con plasma?

Necesitas casco o gafas con filtro apto para corte (los fijos suelen rondar el grado 8), gafas transparentes debajo para trabajar con la careta levantada, guantes de cuero para soldar y mangas largas de algodón o lana, nunca sintéticos. Añade botas cerradas y secas y, si el suelo está mojado, párate sobre tablas o una esterilla de goma. Ten un extintor cerca y ventila el espacio.

¿Por qué mi cortadora de plasma no corta o deja los bordes sucios?

Revisa cinco causas en orden: aire húmedo o aceitoso (drena el compresor y usa filtro o secador), óxido o pintura en la línea de corte y bajo la pinza de masa, consumibles gastados, velocidad de avance equivocada y material más grueso que el espesor de corte limpio de la máquina. Cuando el arco no atraviesa, vas demasiado rápido; si deja escoria soldada, vas demasiado lento.

¿Se puede cortar aluminio con una cortadora de plasma?

Sí. El plasma corta cualquier metal que conduzca electricidad, así que el aluminio entra, igual que el acero dulce y el inoxidable. Es una de las ventajas frente al oxicombustible, que depende de que el metal arda en oxígeno y no corta bien el aluminio. La condición es el grosor: si supera el espesor de corte limpio de tu máquina, el corte sale lento y sucio.

¿Cómo sé si la boquilla o el electrodo están gastados?

Abre el soplete e inspecciona cuando la calidad del corte caiga, siempre después de confirmar que el aire está seco y el metal limpio. Un electrodo gastado muestra un cráter en el centro del inserto, da arranques difíciles y produce un arco errático. Una boquilla desgastada tiene el orificio agrandado u ovalado y deja hollín dentro de la copa. Sustituye lo gastado y repite la prueba sobre chatarra.

¿Qué grosor de metal puede cortar una cortadora de plasma?

Depende de la potencia de tu máquina, y cada modelo lo indica en la placa de características con dos números: el espesor de corte limpio y un máximo mayor que en realidad es un corte de separación lento y feo. Trabaja dentro del corte limpio. Insistir sobre material grueso no funciona: abre una ranura, llena el taller de humo y quema los consumibles con la placa entera.